De novembre 1899 à août 1939, La Petite Illustration, supplément du magazine L'Illustration, publiait de façon quasi hebdomadaire2 une ou deux pièces inédites, créées peu de temps auparavant sur les scènes parisiennes. Après une interruption due à la Seconde Guerre mondiale, L'Illustration (devenue France Illustration) lance en mars 1947 un nouveau supplément mensuel, France Illustration littéraire et théâtrale, composé d'une nouvelle et d'une pièce de théâtre inédites. Après 191 numéros, il fusionne en janvier 1956 avec Fémina-théâtre, un supplément du mensuel Fémina (alors appelé Nouveau Fémina), créé quelques mois plus tôt3.

Reprenant la formule qui avait fait le succès de La Petite Illustration, l'hebdomadaire Opéra, créé en 1943 et paru clandestinement jusqu'en mai 1945, lance en mars 1949 un supplément bimensuel intitulé Opéra, supplément théâtre. 59 numéros sont publiés sous la direction de Robert Chandeau jusqu'en avril 1952. Son siège est installé 100, rue de Richelieu (Paris IIe).

Lors de l'absorption d’Opéra par l'hebdomadaire Arts, le supplément théâtral est repris par l'hebdomadaire Radio 524 et devient, l'espace de treize numéros, Radiopéra puis en mars 1953 (no 74) L'Avant-scène. Les bureaux du journal sont transférés 39, rue de Chateaudun (IXe). En janvier 1957, L'Avant-scène absorbe à son tour Fémina-théâtre à l'occasion de la fusion de Fémina-Illustration avec le mensuel Réalités et s'installe 75, rue Saint-Lazare (IXe). Renommé L'Avant-scène-Fémina-théâtre, il devient L'Avant-scène théâtre en mars 1961 (no 238), transportant son siège 27, rue Saint-André-des-Arts (Paris VIe) et lançant L'Avant-scène cinéma. Suivront L'Avant-scène opéra en 1976, L'Avant-scène ballet en 1980 et L'Avant-scène télévision en 20025.

Robert Chandeau est rejoint par Jacques Charrière en 1970 ; leur succèderont Christian Dupeyron, Bernard Loiseau, Élie Schulmann et Danielle Dumas (de 1986 à 2004). En 2005, le journaliste Philippe Tesson prend la direction du titre et lance une nouvelle maquette dans un format réduit6.

Chaque numéro est consacré à une pièce de théâtre : texte de la pièce, affiche, photos et analyses. L'Avant-scène théâtre traite également de l’actualité théâtrale (critiques, informations sur la vie du théâtre, enquêtes, etc.).